In 2016 schopte ze het al tot in New African Magazines Top 100 van de Meest Invloedrijke Afrikanen. Drie jaar later, in 2019, werd ze door de BBC bekroond als één van 100 Inspirerende en Invloedrijke Vrouwen. Aangenaam, dit is Nanjira.
“Afrika is niet arm, het wordt gewoon niet juist gestuurd. De verhalenvertellers, wetenschappers, inwoners en netgebruikers die Afrika rijk is verbinden zich met en informeren de wereld over het grote wonder van dit continent“, zegt Nanjiras website. Afrika zit boordevol harde werkers die alles in het werk stellen om hun continent te verbeteren, en vooral: om de wereld te doen luisteren.
Laat dat nu precies zijn wat de rest van ons hoort te doen: luisteren. Leren. En vooral, alles wat we ooit over Afrika hebben geleerd zoveel mogelijk vergeten. Onderzoeker, beleidsanalist en activist Nanjira is de enige juiste keuze als derde rolmodel in Pioniers, een reeks die een licht werpt op belangrijke stemmen uit de digitale democratie. (Heb je de laatste artikels gemist? Ontdek hier onze Pioniers-stukken over Audrey Tang, digitale minister van Taiwan, en Beth Noveck, directeur van The Governance Lab.)
Nanjiras werk focust zich op de invloed van tech en ICT op bestuur, media, ondernemerschap, cultuur en gender en dan vooral in haar geboorteland Kenia en de rest van Oost-Afrika. Ze werpt ook een oog op de toekomst en probeert nieuwe digitale technologieën of opkomende trends te spotten. Nanjira bevindt zich op het kruispunt van technologie, beleid en mondiaal bestuur. Ze vindt dan ook dat dit raakpunt meer aandacht verdient: “Beleid is voor velen een afknapper. Het is het speelveld van de oude mannen en overheidstypes die we zo graag haten. Maar het is belangrijk om te blijven herhalen dat het links laten liggen van die ontwikkelende ICT-beleidsruimte kortzichtig is. Op een dag keert dat zich tegen je.”
Bezige bij, multitalent
De laatste jaren nam Nanjira heel wat verschillende rollen op zich voor evenveel verschillende organisaties. Ze zette haar eerste stapjes in het veld van Civic Tech als Onderzoekshoofd bij iHub in Nairobi, een ondersteunende dienst for ICT-gerichte ondernemers. Ze zorgde er voor de strategische begeleiding van groei- en technologieonderzoek in Oost-Afrika en hielp zo om de kennis over het technologische ecosysteem in Afrika uit te bouwen. Dit zorgde voor een gloednieuw raamwerk om de haalbaarheid en verificatie van online crowdsourcingsprojecten te bepalen. Maar het leidde ook tot de lancering van Umati, een baanbrekend platform dat NLP gebruikt om haatdragende taal te detecteren. Het Umati-project kreeg niet alleen veel aandacht van pers en academici, het zorgde ook “voor de grootste database van haatzaaiende taal van één land tot nu toe (meer dan 6600 incidenten)“.
Daarna ging Nanjira verder met het promoten van digitale gelijkheid in internettoegang en -gebruik bij de World Wide Web Foundation. Haar focus lag voornamelijk op Women’s Right’s Online, een project dat vrouwen in het digitale domein wil emanciperen door beleid te hervormen en de digitale genderkloof te dichten.
Iemand een titel nodig? Nanjira mag zich commissaris noemen in de globale Governing Health Futures 2030-commissie van Lancet en de Financial Times. Ze is lid van het Digitaal Adviespanel van DFID. Daarnaast adviseert ze ook het Triple A Affirmative Action for Algorithms-initiatief van Women@TheTable, en draagt ze bij aan een project van het Wereld Economisch Forum over de voorbereiding van het middenveld op de Vierde Industriële Revolutie. Onlangs was ze bovendien lid van het panel voor digitale samenwerking van de secretaris-generaal van de VN (2018-19).
Een radicale pionier
Nanjira onderzoekt en deelt haar kennis met de wereld op elke mogelijke manier. Maar daarnaast is ze ook een fervent activist. In de #SayNoToManelsKE-campagne veroordeelde ze de overgrote meerderheid van volledige mannelijke panels of “manels“. “De misleidende argumenten dat er geen vrouwen zijn die gekwalificeerd genoeg zijn of bereid zijn om te komen opdagen, worden te vaak gebruikt om manels te rechtvaardigen“, vindt Nanjira. Ze bundelde dan ook haar krachten met haar Keniaanse co-activist Ory Okolloh. Samen bouwden ze een database van vrouwelijke experts in verschillende sectoren. Deze database, die open en voor iedereen toegankelijk is, daagt manels in het hele land uit. Nanjira is onder andere ook betrokken bij Mzalendo, een instelling die het Keniaanse parlement in de gaten houdt en participatie in parlementaire processen wil faciliteren.
“Afrika is niet arm, het wordt gewoon niet juist gestuurd. De verhalenvertellers, wetenschappers, inwoners en netgebruikers die Afrika rijk is verbinden zich met en informeren de wereld over het grote wonder van dit continent.”
Nanjira Sambuli
Nanjira is een onuitputtelijke kracht voor gelijkheid en rechtvaardigheid. Haar werk heeft verregaande positieve gevolgen voor haar geboorteland Kenia, de regio Oost-Afrika en het hele Twitterversum. Nanjira eist niet alleen elke dag een plaats aan tafel op, ze zorgt er ook voor dat er nieuwe tafels worden gebouwd. Zo wordt de wereld telkens een beetje beter en gelijker voor iedereen.